Para conectarse a una LAN Wi-Fi, un ordenador debe estar equipado con un controlador de interfaz de red inalámbrica. La combinación de ordenador y controlador de interfaz se llama estación. Para todas las estaciones que comparten un solo canal de radiofrecuencia de comunicación, todas las emisoras dentro del rango reciben las transmisiones en este canal. La transmisión no está garantizada y, por lo tanto, es un mecanismo de entrega de mejor esfuerzo. Se utiliza una onda portadora para transmitir los datos. Los datos se organizan en paquetes en un enlace Ethernet, denominado «marcos Ethernet».
Acceso a Internet
La tecnología Wi-Fi puede utilizarse para proporcionar acceso a Internet a dispositivos que se encuentren dentro del alcance de una red inalámbrica conectada a Internet. La cobertura de uno o más puntos de acceso interconectados (hotspots) puede extenderse desde un área tan pequeña como pocas habitaciones hasta una superficie de varios kilómetros cuadrados. La cobertura en el área más amplia puede requerir un grupo de puntos de acceso con una cobertura superpuesta. Por ejemplo, la tecnología pública Wi-Fi para exteriores se ha utilizado con éxito en redes de malla inalámbrica en Londres, Reino Unido. Un ejemplo internacional es Fon.
Wi-Fi proporciona servicio en hogares privados, empresas, así como en espacios públicos en puntos de acceso Wi-Fi instalados de forma gratuita o comercialmente, a menudo utilizando una página web de portal cautivo para el acceso. Las organizaciones y empresas, como aeropuertos, hoteles y restaurantes, a menudo ofrecen puntos de acceso gratuito para atraer clientes. Los entusiastas o autoridades que desean prestar servicios o incluso promover negocios en determinadas áreas a veces ofrecen acceso Wi-Fi gratuito.
Los enrutadores que incorporan un módem de línea de abonado digital o un módem por cable y un punto de acceso Wi-Fi, a menudo instalado en hogares y otros edificios, proporcionan acceso a Internet y conexión a Internet a todos los dispositivos conectados a ellos, de forma inalámbrica o por cable.
Del mismo modo, los enrutadores alimentados por batería pueden incluir un radiomódem de Internet celular y un punto de acceso Wi-Fi. Cuando se suscriben a un portador de datos celular, permiten a las estaciones Wi-Fi cercanas acceder a Internet a través de redes 2G, 3G o 4G utilizando la técnica de conexión. Muchos smartphones tienen una capacidad incorporada de este tipo, incluyendo los basados en Android, BlackBerry, Bada, iOS (iPhone), Windows Phone y Symbian, aunque los operadores a menudo desactivan la función, o cobran una tarifa por separado para habilitarla, especialmente para clientes con planes de datos ilimitados. Los «paquetes de Internet» también ofrecen instalaciones independientes de este tipo, sin el uso de un smartphone; por ejemplo, los dispositivos de la marca MiFi- y WiBro. Algunos ordenadores portátiles que tienen una tarjeta de módem celular también pueden actuar como puntos de acceso Wi-Fi para Internet móvil.
Wi-Fi también conecta lugares que normalmente no tienen acceso a la red, como cocinas y galpones de jardín.
Google tiene la intención de utilizar la tecnología para permitir que las zonas rurales disfruten de la conectividad utilizando una amplia combinación de servicios de proyección y encaminamiento. Y también tiene la intención de ofrecer conectividad a África y algunas tierras asiáticas mediante el lanzamiento de blimps que permitirán la conexión a Internet con tecnología Wi-Fi.
Wi-Fi y smart cities. Ciudades inteligentes.
A principios de los años 2000, muchas ciudades de todo el mundo anunciaron planes para construir redes Wi-Fi en toda la ciudad. Hay muchos ejemplos exitosos; en 2004, Mysore (Mysuru) se convirtió en la primera ciudad habilitada para Wi-Fi de la India. Una compañía llamada WiFiyNet ha establecido hotspots en Mysore, cubriendo toda la ciudad y algunos pueblos cercanos.
En 2005, St. Cloud, Florida y Sunnyvale, California, se convirtieron en las primeras ciudades de los Estados Unidos en ofrecer Wi-Fi gratis en toda la ciudad (desde MetroFi). Minneapolis ha generado $1.2 millones en la ganancia anualmente para su abastecedor.
En mayo de 2010, el alcalde de Londres Boris Johnson se comprometió a tener Wi-Fi en todo Londres para 2012. Varios municipios, entre ellos Westminster e Islington ya tenían una amplia cobertura Wi-Fi al aire libre en ese punto.
Los funcionarios de Seúl, la capital de Corea del Sur, se están moviendo para proporcionar acceso gratuito a Internet en más de 10.000 lugares alrededor de la ciudad, incluyendo espacios públicos al aire libre, calles principales y áreas residenciales densamente pobladas. Seúl concederá contratos de arrendamiento a KT, LG Telecom y SK Telecom. Las empresas invertirán 44 millones de dólares en el proyecto, que debía concluirse en 2015.
Wi-Fi en todo el campus universitario
Muchos campus universitarios tradicionales del mundo desarrollado ofrecen al menos una cobertura Wi-Fi parcial. Carnegie Mellon University construyó la primera red inalámbrica de Internet en todo el campus, llamada Wireless Andrew, en su campus de Pittsburgh en 1993, antes de que se originara la marca Wi-Fi. En febrero de 1997 la zona Wi-Fi del CMU estaba plenamente operativa. Muchas universidades colaboran para proporcionar acceso Wi-Fi a estudiantes y personal a través de la infraestructura de autenticación internacional Eduroam.
